Les médicaments peuvent vous aider à tirer le meilleur parti de la thérapie – un psychologue et neuroscientifique explique comment

Professeur agrégé de psychiatrie et de psychologie, Université de Pittsburgh

Rebecca Price reçoit un financement de l'Institut national de la santé mentale et du Laurel E. Zaks Memorial Research Fund et est désignée comme l'inventrice d'un dépôt de brevet appartenant à l'Université de Pittsburgh concernant les traitements biocomportementaux synergiques contre l'anxiété et la dépression.

L'Université de Pittsburgh fournit un financement en tant que membre de The Conversation US.

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La communauté scientifique reconnaît de plus en plus que la combinaison de différentes approches thérapeutiques pour les problèmes de santé mentale peut créer un bénéfice supérieur à la somme de ses parties.

En tant que psychologue clinicien et chercheur en neurosciences, j'ai travaillé à intégrer les connaissances des deux domaines afin d'élargir les options de traitement pour les personnes souffrant de dépression, d'anxiété et de maladies connexes. Concevoir un plan de traitement qui accorde une attention particulière à la séquence et à la dose des thérapies biologiques et comportementales pourrait bénéficier aux personnes de nouvelles manières qu'aucune des deux approches ne peut réaliser à elle seule.

L’anxiété et la dépression sont les problèmes de santé mentale les plus répandus dans le monde. À l’échelle mondiale, environ 280 millions de personnes souffrent de dépression, et jusqu’à une personne sur trois répondra aux critères diagnostiques d’un trouble anxieux à un moment donné de sa vie. Il existe de nombreuses options de traitement efficaces pour ces deux affections, notamment les médicaments, la psychothérapie, les changements de mode de vie et la neurostimulation.

Les médecins et les thérapeutes recommandent à de nombreux patients cherchant des soins de santé mentale d’essayer plusieurs approches simultanément, comme les médicaments et la thérapie. Ceci est basé sur l’idée que s’ils répondaient bien à l’un des traitements prescrits, ils ressentiraient un bénéfice net plus rapidement ou plus fortement que s’ils les essayaient successivement. Cependant, les chercheurs ont toujours étudié chaque approche isolément. La plupart des recherches se sont concentrées sur la comparaison de traitements individuels un par un à un contrôle, comme une pilule placebo ou une liste d'attente pour une psychothérapie.

Les progrès récents dans la compréhension scientifique de la dépression, de l’anxiété et d’autres affections liées au stress suggèrent que les changements et les altérations de la neuroplasticité sont des contributeurs essentiels.

La neuroplasticité fait référence à la capacité du cerveau à s'adapter avec souplesse en réponse à un environnement en constante évolution – c'est un élément essentiel de l'apprentissage. Dans les études animales, les déficits de neuroplasticité sont observés comme des modifications des voies moléculaires et neuronales, telles qu'une diminution du nombre de synapses ou de points de contact entre neurones, suite à un stress chronique. Ces changements pourraient être liés à des schémas mentaux et à des symptômes de dépression et d’anxiété chez les personnes, par exemple lorsque les patients signalent une capacité réduite à penser, ressentir et agir de manière flexible. Ils peuvent également être liés à la réflexion, à la mémorisation et à l’interprétation d’informations d’une manière qui tend à être biaisée vers le négatif.

La recherche a montré que de nombreux traitements biologiques efficaces, notamment les médicaments et la neurostimulation, peuvent améliorer ou modifier la neuroplasticité. Certains changements de mode de vie, comme l’exercice régulier, peuvent avoir des effets similaires. Les scientifiques considèrent que c’est la clé de la façon dont ils réduisent les symptômes. Malheureusement, les symptômes réapparaissent souvent lorsque ces traitements sont interrompus. La rechute est particulièrement apparente pour les médicaments. Qu’il s’agisse d’antidépresseurs ou d’anxiolytiques plus anciens ou plus récents, les taux de rechute commencent à augmenter peu de temps après l’arrêt du traitement par les patients.

En revanche, les traitements comportementaux tels que la psychothérapie introduisent de nouvelles compétences et habitudes qui peuvent durer plus longtemps. Les bienfaits se poursuivent même après la fin de la phase la plus intense du traitement. Des réunions régulières avec un thérapeute pendant plusieurs mois peuvent aider de nombreux patients à apprendre à faire face aux symptômes négatifs et aux circonstances de la vie de manière nouvelle. Mais un tel apprentissage dépend de la neuroplasticité pour forger et conserver ces nouvelles voies utiles dans le cerveau.

Les chercheurs émettent l’hypothèse que l’amélioration ou la modulation de la plasticité avec une intervention biologique telle que des médicaments pourrait non seulement réduire les symptômes, mais pourrait également offrir une fenêtre d’opportunité pour que les interventions comportementales telles que la psychothérapie soient plus efficaces. Les interventions basées sur l'apprentissage telles que la thérapie cognitivo-comportementale ou d'exposition, si elles sont correctement programmées, pourraient exploiter la neuroplasticité accrue induite par les interventions biologiques et améliorer les résultats à long terme.